塘马战斗，是新四军在苏南抗击日军最悲壮的一场战斗。
1941年11月28日凌晨，日军第15师团步、骑、炮兵3000多人和伪军800多人，趁着浓雾，在坦克的掩护下，分3路奔袭溧阳别桥塘马村。
当时，新四军16旅旅部和苏南地方党政领导机关，以及医院、被服厂等后勤机关，还有旅部教导大队、特务连和第48团2营等，驻扎在塘马一带修整和军训。
旅长罗忠毅、政委廖海涛命令驻守塘马的特务连与分布在附近的3个团部分营连兵力阻击敌人，掩护旅部和苏南地方党政领导机关及后勤单位人员1000多人先行突围转移。
10时许，日寇轮番疯狂进攻，罗、廖各自指挥所部展开血战。阵地上炮火连天，硝烟弥漫，鲜血飞溅。得知廖海涛阵地伤亡人员多，情况更加危急，罗忠毅急令5连3排20多人前去支援。当罗忠毅战至身边只剩下3个警卫员时，警卫班长向他提出突围请求。为了保证大批人员安全转移，他执意坚守，并抱起机枪向敌人扫射。激战中，罗忠毅不幸被敌人的子弹击中头部。
在百米外的廖海涛听到罗旅长牺牲消息后，向指战员们发出了“为罗旅长报仇，坚决消灭敌人”的高亢誓言。
中午时分，日伪军在炮火的支持下攻进村内。
廖海涛率领指战员们展开了殊死血战。此时，一颗炸弹在廖海涛身边爆炸，弹片击中他的腹部，肠子蠕动着往外冒，他自己把它塞进去后，仍然顽强指挥作战，塞进去的肠子又流了出来。警卫员立即找来门板，将他抬到一户农家。日伪军进村后，房东大嫂用稻草将廖政委掩盖好。
下午3时许，日伪军撤离后，房东大嫂急忙将稻草搬开，发现廖海涛已停止了呼吸。
塘马一役，16旅以付出罗忠毅、廖海涛等270多位指战员生命的代价，击毙击伤日伪军500多人，一举粉碎了日寇企图消灭新四军抗日武装的阴谋，使苏南党政军机关人员等1000多人突出重围，为我党我军保存了一大批领导骨干和有生力量。